Nieta de Diana la Cazadora, que vivió en tiempos de Virgilio; hija del rey de Northumberland o de Dionás; sus relaciones sentimentales están poco claras, pues según unos textos tenía marido y según otros era amiga de Meliadús y de Branduz. Se llamaba Niniana o Viviana. La primera aparición de este personaje tiene lugar a finales del siglo XII en el Chevalier de la Charrette (si bien no se le designa aún como la Dama del Lago), ejerciendo ya su papel de madrina o madre adoptiva de Lanzarote. En dicha obra se hace referencia a ella a propósito de un anillo, que Lanzarote había recibido de su mano como signo de protección y que tenía el poder mágico de vencer cualquier encantamiento. Esta breve alusión es un indicio del carácter sobrenatural del personaje, a quien se nombra ya claramente como hada en Lancelot en prosa. Según Malory, es la Dama que le da la espada Escalibor a Arturo. Tras la muerte de Ban de Benoic, la Dama del Lago roba a Lanzarote, todavía niño, a su madre y se lo lleva a su palacio bajo las aguas, donde lo educa en compañia de sus primos Lionel y Boores, hijos de Boores de Gaunes, ocultándole en todo momento su verdadera identidad. Cuando Lanzarote alcanza la edad de dieciocho años, su madre adoptiva lo conduce a la corte del rey Arturo, para que éste lo arme caballero. En tal ocasión, la Dama del Lago pronuncia un discurso mediante el cual instruye a su protegido en el significado y alcance del ser caballeresco. Asimismo, contra toda costumbre, es ella, y no el rey, quien impone las armas a Lanzarote. Después de la ceremonia, sigue velando por su hijo adoptivo, y así, interviene para ayudarle con sus artes mágicas en la primera aventura importante del nuevo caballero, la del Castillo de la Dolorosa Guardia, donde además Lanzarote descubre su propia identidad, su nombre. También le ayuda a ganar el amor de Ginebra y se convierte en protectora de la adúltera pareja, lo cual hace que muchas veces entre en conflicto con Morgana, que utiliza la magia para perjudicar a la esposa de Arturo y a su amante. Es también en Lancelot en prosa donde aparece por primera vez la identificación entre la Dama del Lago y Viviana o Niniana, así como el relato de sus amores con Merlín. Antes de convertirse en Dama del Lago, Niniana había conocido al sabio encantador y, con su belleza, había despertado en él la más fuerte de las pasiones. Merlín había accedido a mostrarle una parte de su saber mágico, confiando en la promesa que ella le hizo de que, a cambio, le concedería su amor; pero Niniana aprovechó sus mismas enseñanzas para engañarle y consiguió encerrarlo en una cueva que definitivamente había de servirle de tumba. De este modo, el Lancelot en prosa parece restar al personaje de la Dama del Lago una parte importante de su carácter feérico o mágico: ya no se trataría de una criatura sobrenatural, sino de una mortal que habría aprendido artes mágicas. En las continuaciones de Merlín, sin embargo, este carácter sobrenatural del personaje no es ni siquiera cuestionado. Incluso en la Suite Merlin (Huth), Niniana aparece citada con el sobrenombre de Doncella Cazadora, designación que evoca un indudable origen de divinidad silvestre. Según Malory, fue decapitada por Balín el Salvaje. Niniana se identificaría con Diana, la virgen cazadora y, en este sentido, estaría justificada la traición a Merlín como un medio de proteger su virginidad. La identificación entre Niniana y la Dama del Lago introduce una clara dualidad en el personaje: mientras que como Niniana provoca la muerte de Merlín y es, por tanto, un ser maléfico, como Dama del Lago salva y protege a Lanzarote y, por tanto, es un personaje que se puede considerar benefactor.